Тысячи лет назад на острове Мадагаскар обитали огромные нелетающие птицы, чей рост намного превышал человеческий.
Когда в руки ученых впервые попали их кости, то этих птиц назвали эпиорнисами, а в быту их чаще всего стали называть слоновыми птицами.
Позже было обнаружено множество других останков и выяснилось, что эпиорнисов было не менее 15 видов, различавшихся в основном размерами.
Но недавно исследователи обнаружили несколько костей, которые как выяснилось принадлежали к новому 16-тому виду эпиорнисов и при этом это были самые крупные птицы из всех. Их рост превышал 3 метра, что для эпиорнисов является обычным, но вес они имели очень крупный, свыше 700 кг. Другие виды эпиорнисов весили не более 400 кг.
Помимо Мадагаскара гигантские птицы обитали и в Новой Зеландии, где получили имя моа, но при схожем с эпиорнисами росте моа были куда легче, не превышая 250 кг.
Таким образом новый мадагаскарский вид был не самой высокой, но очень массивной и тяжелой птицей, которая могла наносить очень сильные удары своими мощными ногами. Ученые назвали новый вид "Vorombe titan", что логично переводится как "большая птица".
Любопытно, что останки "большой птицы" были обнаружены еще в 1894 году, но тогда их приписали к уже открытому виду эпиорнисов Aepyornis maximus, а необычно массивный размер костей списали на "аномалию отдельной особи". Но недавно британские исследователи из лондонского зоологического общества заново изучили эти кости, сравнили с костями других эпиорнисов и пришли к выводу, что это не аномалия, а полноценный отдельный вид.
По словам ведущего исследователя Джеймса Хансфорта слоновые птицы были самыми крупными и важными представителями мегафауны Мадагаскара, даже важнее лемуров, потому что они имели огромное влияние на экологию острова.
Природа Мадагаскара до сих пор страдает от вымирания слоновых птиц, ведь эпиорнисы помогали распространению растений по острову, поедая плоды и "рассеивая" семена в новых местах с пометом.
Вид "Vorombe titan" вымер примерно тысячу лет назад, как и остальные эпиорнисы он был истреблен людьми. Но некоторые отдельные группы слоновых птиц встречались на острове даже в 17 веке. Есть отдельные сообщения о том, что в глухих лесных дебрях Мадагаскара до сих пор обитают последние эпиорнисы, но скорее всего это просто выдумка.
Самые ближайшие родственники эпиорнисов в данное время это, как ни удивительно, новозеландские киви, размером не больше курицы. Но это просто эволюционное недоразумение, киви тысячелетия назад были куда крупнее.
